本届非洲杯决赛阶段首次扩军至24队，小组赛阶段由此前的四组六队变为六组四队，每组前两名直接晋级十六强，另加四个成绩最好的小组第三。这一改动直接改变了球队在小组赛三场比赛里的拿分策略，也改变了教练组对净胜球和轮换的处理方式。扩军带来的不只是参赛队伍数量的增加，比赛节奏、出线门槛、末轮对局的性质都跟着变了。对于那些首次跻身决赛圈的球队来说，出线不再是打满三场就回家的体验，而是存在一条通过第三名身份进入淘汰赛的现实通道。
一、小组赛场次与积分门槛
六组四队的结构下，每支球队小组赛只踢三场，这一点和过去四组六队时相同。区别在于每组出线名额从两个变成两个加一个可能的第三名，直接晋级十六强的队伍从八支增加到十二支。这意味着小组第二不再是一道硬门槛，一场平局加上一场小胜，往往就足以锁定一个出线席位。球队在头两轮的心态因此明显放松，不必在第二轮就为净胜球冒险。
积分门槛的下降，直接影响到教练组的人员安排。过去四组六队的赛制里，球队常常要在第二场就派出最强阵容抢分，因为没有余地在末轮冒险。现在六组四队、三场比赛的密度下，主力球员可以在首轮得到轮休，把体能留到关键的第二、第三场。非洲球队普遍存在海外球员归队时间紧的问题，赛程缩短加上多一个出线名额，给了他们更从容的备战空间。
不过，积分门槛下降不等于出线变得轻松。四个成绩最好的小组第三需要跨组比较，这就把净胜球重新推到台前。一旦出现多支球队同积三分或四分的情况，进球数、净胜球乃至公平竞赛积分都可能决定谁能搭上末班车，所以末轮比赛中大比分赢球的价值反而被放大了。
二、末轮对局的性质变化
过去小组赛末轮最常见的场景，是两支已经确保出线的球队打默契球，或者两支已经出局的球队走过场。扩军之后，小组第三可以出线，这个场景出现了变化。一支两战两平的球队，末轮即便输球，也可能凭借两个平局和一个不错的净胜球拿到第三名资格，所以他们不会放弃进攻。
反过来看，已经两连胜提前出线的球队，末轮依然有动力争取净胜球。因为小组头名在十六强的对位中，理论上会碰到另一组相对较弱的第二或第三名，而小组第二可能要提前遭遇强队。名次带来的淘汰赛路线差异，使得末轮比赛的悬念比过去更久地保留下来，很多组的出线形势要到最后一轮终场哨响才明朗。
这种变化对非洲杯传统的观赛节奏也是一种冲击。以往末轮常常出现大量无关紧要的比赛，转播吸引力下滑，扩军后第三名身份的引入，让至少一半的末轮对阵依然牵涉出线，比赛强度和观众关注度因此得到维持。
三、首次参赛球队的机会窗口
扩军到24队，最大的受益者往往是那些过去长期徘徊在决赛圈门外的球队。它们不必再和传统强队在同一个六队小组里拼两个出线名额，而是进入一个四队小组，只需在三个对手中拿到一场胜利外加一场平局，就有机会跻身十六强。对这类球队来说，备战重心从“守平强队”转向“拿下同档对手”。
但机会窗口的另一面是经验的差距。首次参赛的球队往往在第三场关键战中暴露出比赛管理能力不足的问题，比如领先之后不会控节奏，或者在需要保住平局时贸然压上。三场比赛的赛制把容错率压得很低，一场失误可能就直接出局，这对缺乏决赛圈经验的新军是实打实的考验。
因此，扩军带来的是门槛的降低，却不是成绩的自动提升。真正能抓住机会的，通常是那些有稳定国内联赛支撑、海外球员能及时归队的球队。赛制只是提供了通道，能不能走过去，还是要看三场比赛里的具体执行。
四、对淘汰赛格局的连锁影响
小组赛出线队伍从十六支增加到十六强赛的完整规模，爱游戏APP意味着淘汰赛首轮的对阵组合比过去更复杂。小组第一、第二、第三三种身份都可能出现在十六强，抽签对位规则把六个小组的头名和次名分散到不同半区，成绩最好的四个第三名则被分配到剩余位置。
这种安排的直接后果是，淘汰赛首轮就出现强强对话的概率上升。过去四组六队的赛制下，小组头名通常在首轮碰到另一组的第二或第三，强弱差距相对清晰。现在六个小组的头名身份价值提高，但第二和第三名的实力参差更大，一场十六强比赛可能出现两支原本都具备四强实力的球队提前相遇。
对教练组来说，这意味着小组赛阶段就要开始规划淘汰赛路线，而不只是盯着眼前的三场比赛。拿到小组第一，不仅意味着避开强敌，还意味着多一天的休息时间和对对手更充分的准备。扩军后的非洲杯，从第一场比赛开始就已经在为淘汰赛布局。
整体来看，扩军改变的核心不是参赛队伍的数量，而是每一场小组赛的分量。三场比赛、两个直接出线名额加一个可能的第三名，把原本相对宽松的小组赛变成了一场精算。拿分、净胜球、名次、对位，这些变量从前要到淘汰赛才被认真对待，现在从第一轮就摆在桌面上。
对球迷来说，这意味着小组赛阶段的观赏性提升，弱队有了明确的奋斗目标，强队也不敢在头两轮松懈。非洲杯扩军后的第一次实践，把这套规则的实际效果摆在了所有人面前，接下来的赛事组织者会据此调整，球队也会据此重新规划自己的三场小组赛。
